[루키 = 이동환 기자] 카와이 레너드 영입 당시 불법 이면계약으로 샐러리캡을 우회해 사상 초유의 중징계를 받은 LA 클리퍼스의 스티브 발머 구단주가 마침내 침묵을 깨고 고개를 숙였다.

14일(한국시간) LA 클리퍼스의 스티브 발머 구단주는 소셜미디어를 통해 장문의 사과문을 게재하고 NBA 사무국 조사 결과에 대한 전적인 책임을 인정하며 징계를 전면 수용하겠다고 발표했다.

발머 구단주는 "클리퍼스와 관련된 모든 이들에게 매우 힘든 시간이었으며, 진심으로 유감을 표한다"라며 "이번 사태로 혼란과 고통을 초래한 점에 대해 팬들과 구단 직원들, 그리고 동료 NBA 구단주들에게 깊이 사과드린다. 구단주로서 모든 책임을 지겠다"라고 전했다.

이어 "우리는 이 사태를 매듭짓고 앞으로 나아가고자 한다. 사무국이 부과한 징계를 전면 수용하기로 전달했으며, 3,000만 달러의 벌금도 완납했다"라며 "보고서의 일부 조사 결과에 대해 여전히 이견이 남아있는 것은 사실이지만, 거기에 매몰되고 싶지 않다. 구단주의 역할은 리그를 혼란스럽게 만드는 것이 아니라 지원하는 것"이라고 강조했다.

아울러 "앞으로 마주할 과제들이 막중하지만 우리의 결의 역시 확고하다. 팀을 계속해서 발전시키고 지역사회에 투자할 것이며, 팬들의 신뢰 회복을 최우선으로 삼겠다"라고 덧붙였다.

앞서 법무법인의 1년에 걸친 조사 끝에 클리퍼스는 레너드에게 은밀한 스폰서십 계약을 통해 자금을 불법 우회 지급한 혐의가 인정됐다. 이에 사무국은 클리퍼스에 2029년부터 2033년까지 5년 연속 1라운드 지명권 박탈, 3,000만 달러 벌금, 5년간 사무국 감시 프로그램 적용이라는 철퇴를 내렸다. 또한 발머 구단주와 질리언 주커 비즈니스 사장에게는 1년 자격정지, 로렌스 프랭크 농구운영 사장에게는 6개월 무급 정직 처분이 내려진 바 있다.

당초 결백을 주장하며 사무국을 상대로 효력 정지 가처분 신청과 정식 소송전까지 검토했던 발머 구단주가 법적 대응을 접고 백기 투항함에 따라, 어수선했던 구단 분위기도 수습 국면에 접어들 전망이다.

특히 구단 수뇌부의 징계 수용과 함께 행정 체계가 정비되면서, 그동안 잠정 보류됐던 카와이 레너드의 토론토 랩터스행 트레이드 역시 조만간 최종 성사될 가능성이 높아졌다.

사진 = 로이터/뉴스1 제공