[아이치 나고야 아시안게임]
남자 농구, 내일 일본과 맞대결

이현중(1번)이 18일 아이치 나고야 아시안게임 남자 농구 준결승전에서 레이업 슛을 시도하고 있다. 이현중은 이란을 상대로 26점을 넣으며 한국의 결승 진출을 이끌었다. /박성원 기자
18일 일본 나고야 아이치 인터내셔널 아레나에서 열린 2026 아이치 나고야 아시안게임 남자 농구 준결승전. 2쿼터 중반 대표팀 에이스 이현중(26·포틀랜드 트레일블레이저스)이 공을 잡자 이란 수비가 바짝 달라붙었다. 이를 본 이우석(27·국군체육부대)이 골밑으로 파고들자 이현중은 지체 없이 패스를 찔러 넣었고, 이를 받은 이우석은 가볍게 레이업 슛으로 득점을 올렸다. 둘은 경기 내내 찰떡 호흡을 과시하며 한국 남자 농구를 2014 인천 아시안게임 금메달 이후 12년 만에 결승에 올려놓았다.

한국은 이날 숙적 이란을 77대51로 완파했다. 2014 인천 아시안게임 결승에서 이란을 79대77로 꺾고 금메달을 목에 건 뒤 맞대결에서 내리 6연패를 당했던 한국은 이날 상대를 압도하며 12년 만에 이란전 승리를 맛봤다. 라트비아 출신 니콜라이스 마줄스 감독이 이끄는 한국 대표팀은 20일 오후 7시40분 일본과 금메달을 놓고 맞붙는다. 한국과 일본이 아시안게임 남자 농구 결승에서 맞붙는 것은 이번이 처음이다. 한국은 지난 13일 조별리그 3차전에서 일본을 100대83으로 물리친 바 있다.


이현중은 이날 준결승에서 26점 14리바운드 4어시스트를 기록하며 맹활약했다. 3점슛 13개를 던져 7개를 림에 꽂았다. 특히 3쿼터 종료 34.8초를 남기고 3점슛을 성공한 뒤 반칙까지 얻어내 추가 자유투를 성공시키며 4점 플레이를 완성한 장면이 압권이었다. 이우석도 19점 3리바운드 3어시스트로 펄펄 날았다. 이현중과 이우석은 한국이 올린 77점 가운데 절반이 넘는 45점을 합작했다. 이정현(27·고양 소노)도 11점을 보탰다.

한국 승리의 또 다른 원동력은 수비였다. 한국은 이란의 야투 성공률을 25%(14/55)까지 떨어뜨렸다. 특히 3점슛은 23개 가운데 단 2개만 허용했다. 이우석은 거친 몸싸움을 마다하지 않으며 이란의 주득점원 모하마드 잠시디를 12점으로 묶었다. 주장 이승현은 “선수들 모두 정말 열심히 뛰었다”면서도 “아직 좋아할 때가 아니다. 선수들에게 ‘기뻐하는 건 결승전까지 이기고 모레 하자’고 말했다. 금메달을 따고 나서 좋아해도 늦지 않다”고 말했다.

이현중은 이번 아시안게임에서 뜨거운 인기를 자랑하고 있다. KBL(한국프로농구)에서 뛴 적이 없지만, 국내 10개 구단 농구 팬들이 한목소리로 그를 응원하고 있다. 일본 B리그에서 뛴 인연으로 이전 소속팀 나가사키 벨카 유니폼을 입고 경기장을 찾은 현지 팬들도 보였다. 이현중이 공을 잡을 때마다 관중석의 함성이 유독 커지는 이유다.

이런 응원의 배경엔 이현중이 세계 농구의 ‘큰물’에서 도전을 이어가길 바라는 마음이 담겨 있다. 이현중은 아시안게임을 앞두고 NBA(미 프로농구) 포틀랜드 트레일블레이저스와 ‘이그지빗10 계약’을 맺었다. 정식 로스터 진입이 보장된 계약은 아니다. 트레이닝 캠프에서 치열한 경쟁을 뚫고 살아남아 NBA 정식 계약을 따내야 한다.

일본에서 안정적으로 선수 생활을 이어갈 수 있었지만, 이현중은 다시 미국행을 택했다. 국내 농구 팬들은 그가 아시안게임에서 금메달을 따 병역 부담을 덜고 본격적으로 큰 무대에서 활약하기를 바라고 있다. 8년 전 2018 자카르타 팔렘방 아시안게임에서 손흥민이 금메달을 따 병역 혜택을 받은 것처럼, 이번에는 농구 팬들이 이현중의 ‘금빛 도전’에 한마음으로 힘을 보내고 있다.