[스타뉴스 | 박건도 기자]
전북 현대와 가시와 레이솔의 아시아챔피언스리그 엘리트 1차전 매치 포스터. /사진=전북 현대 제공전북현대모터스FC가 안방 '전주성'에서 아시아 정상 탈환을 향한 힘찬 첫걸음을 내딛는다.

전북현대는 오는 16일 오후 7시 전주월드컵경기장에서 가시와 레이솔(일본)을 상대로 2026~2027 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트(ACLE) 리그 스테이지 1차전 홈경기를 치른다.

이번 시즌 ACLE는 동아시아와 서아시아 각 12개 팀이 리그 스테이지를 치러 각 지역 상위 8개 팀이 16강 토너먼트에 진출하는 방식으로 운영된다. 지난 시즌 K리그1 챔피언 자격으로 출전하는 전북은 통산 두 차례(2006·2016) 아시아 정상을 밟았던 저력을 바탕으로 다시 한번 아시아 최강 타이틀에 도전한다.

첫 상대인 가시와 레이솔과는 오랜 시간 아시아 무대에서 치열하게 맞붙어 온 질긴 인연이 있다. 양 팀은 2012년부터 2018년까지 AFC 챔피언스리그 무대에서만 총 8차례 맞대결을 펼쳤다. 상대 전적은 2승 1무 5패로 전북현대가 열세에 놓여 있다. 가장 최근 맞대결이었던 2018년 조별리그 전주 홈경기에서는 난타전 끝에 3-2 승리를 거둔 바 있다. 2012년 대회에 첫발을 디딘 가시와는 2013년 4강까지 진출하며 아시아 무대 경쟁력을 입증해 온 강호다.

이도현 단장은 보도자료를 통해 "ACLE는 전북현대가 오랜 시간 도전해 온 가장 중요한 무대 중 하나"라며 "홈 팬들 앞에서 치르는 첫 경기인 만큼 선수단 모두가 높은 집중력으로 경기를 준비하고 있다. 전주성을 찾은 팬들에게 좋은 경기와 결과를 보여드릴 수 있도록 최선을 다하겠다"고 포부를 밝혔다.

분위기 반전이 절실한 시점이다. 전북은 최근 K리그1에서 6경기 무패 행진을 달리다 지난 12일 FC서울과의 29라운드에서 1-2로 덜미를 잡혔다. 현재 승점 43으로 K리그1 3위에 자리한 전북현대는 서울전 패배로 인한 리그 2위 경쟁의 아쉬움을 이번 ACLE 첫 경기 승리로 털어내겠다는 각오다.

원정팀 가시와는 올 시즌 초반 J1리그에서 5승 2패를 기록하며 3위에 랭크돼 있다. 이달 초 세레소 오사카와 요코하마 F. 마리노스에 연패를 당했으나, 지난 11일 교토 상가 원정에서 3-2로 역전승을 거두며 반등에 성공했다.

승부처는 전북 공격진의 마무리 집중력이다. 모따와 티아고, 이승우를 축으로 한 공격 라인의 한 방이 요구된다. 올 시즌 경기 후반 다양한 공격 조합으로 승부수를 띄워온 전북은 최근 합류한 새 얼굴 도도까지 가세해 선택지를 한층 넓혔다. 정정용 감독 역시 앞서 도도의 공격력을 높게 평가하며 전술 변화를 시사했던 만큼, 이번 첫 경기에서 어떤 공격 조합을 가동할지가 관전 포인트다.

경계 대상 1호는 가시와의 베테랑 윙포워드 세가와 유스케다. 올 시즌 4골 1도움을 올린 세가와는 빠른 발과 날카로운 배후 공간 침투로 상대 수비진을 뒤흔드는 해결사다. 여기에 올 시즌 새로 합류한 엔도 케이타, 후지오 쇼타 등 스피드와 왕성한 활동량을 겸비한 자원들도 요주의 인물이다. 빠른 공수 전환과 저돌적인 전방 압박을 구사하는 리카르도 로드리게스 감독의 축구 스타일에 맞서 전북 수비진의 집중력이 시험대에 오를 전망이다.