사진=게티이미지

[포포투=이종관]

핵심 자원들이 모두 빠졌음에도 일본 축구 국가대표팀의 저력은 여전히 강력하다.

일본 축구 국가대표팀은 21일 오후 1시(한국시간) 멕시코 몬테레이에 위치한 몬테레이 스타디움에서 열리는 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 F조 2차전에서 튀니지를 상대한다. 현재 일본은 승점 1점으로 조 2위에 올라있고, 튀니지는 0점으로 최하위에 위치해있다.

이날 일본은 유럽의 거함 네덜란드를 상대로 두 차례나 리드를 내주는 절체절명의 위기를 맞이했다. 세계적인 수비수 버질 반 다이크에게 선제골을 얻어맞았고, 나카무라 케이토의 동점골로 한숨을 돌리는가 싶더니 이내 크리센시오 서머빌에게 다시 실점하며 무릎을 꿇는 듯했다. 설상가상으로 공격의 시발점 역할을 하던 쿠보 타케후사마저 부상으로 그라운드를 떠나며 패색이 짙어졌다. 전반전 동안 파상 공세를 온몸으로 막아낸 스즈키 자이온 골키퍼의 선방쇼도 빛이 바래기 직전이었다.

그러나 경기 종료를 고작 2분 남겨둔 시점, 반전이 일어났다. 세트피스 집중력이 빛을 발했다. 후반 43분, 코너킥 상황에서 카마다 다이치가 머리로 네덜란드의 골망을 흔들며 기어코 2-2 동점을 만들었다. 벼랑 끝에서 사력을 다해 따라붙은 일본의 무서운 끈기가 승점 1점을 가져오는 순간이었다.

결과는 무승부지만 수확은 승리 그 이상이다. 우승을 장담하던 일본의 목소리가 단순한 허세가 아님을 증명한 한 판이었다. 첫 단추를 성공적으로 끼운 일본은 조직력과 투지를 앞세워 기세를 이어가겠다는 각오다.

다만, 우려되는 것은 핵심 자원 쿠보의 부상이다. 이날 쿠보는 경기 도중, 통증을 느끼고 쓰러졌고 90분을 전부 소화하지 못한 채 그라운드를 빠져나갔다. 일본 현지 매체에 따르면 쿠보의 부상은 생각보다 심각한 것으로 드러났다(회복까지 최소 3주~1달 정도 소요될 것으로 예상된다). 대회 전부터 미토마 카오루, 미나미노 타쿠미, 엔도 와타루 등 주전급 자원들이 모두 이탈한 일본에게 쿠보의 부상은 더욱 뼈아플 수밖에 없다.

대회 도중에 사령탑을 교체한 튀니지를 상대로 대회 첫 승리에 도전하는 일본. 핵심 자원들의 이탈에도 여전히 전력은 강하다. 영국 현지 매체 '스포츠 몰'은 일본의 1-0 승리를 예측하며 "일본이 튀니지를 상대로 승리할 확률은 55.1%다. 가장 가능성이 높은 결과는 1-0이며 확률은 12.75%를 예측한다"라며 승부를 내다보았다.

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