20일 LA 크립토닷컴 아레나서 메인카드 3경기로
핏불 이기면 8년 만 UFC 페더급 랭킹 재진입최두호(오른쪽)가 다니엘 산토스전에서 상대 복부에 펀치를 꽂아넣고 있다. 사진 제공=UFC‘코리안 슈퍼보이’ 최두호(35)가 8년 만에 UFC 페더급(65.8㎏) 랭킹 재진입을 노린다.

UFC는 20일(한국 시간) 미국 캘리포니아주 로스앤젤레스 크립토닷컴 아레나에서 ‘크립토닷컴 UFC 331: 반 vs 판토자 2’를 개최한다. 최두호는 메인 카드 제3 경기에서 페더급 랭킹 15위 파트리시우 핏불(39·브라질)과 격돌한다. 올해 5월 최두호가 다니엘 산토스에게 펀치 TKO승을 거둔 뒤 핏불을 요구했고 마침내 경기가 성사됐다.

2023년 복귀 후 무패 행진(3승 1무)을 달린 끝에 톱15 진입 기회를 얻었다. 2018년 7월 UFC 공식 랭킹에서 제외된 지 8년 2개월 만이다. 최두호(17승 1무 4패)가 승리해 랭킹에 진입한다면 UFC 로스터에 계속 남아 있던 선수로서는 가장 오랜 세월 끝에 랭킹에 복귀하는 사례가 된다.

상대 핏불은 화려한 경력을 가졌다. 벨라토르에서 페더급-라이트급 챔피언을 지내며 총 9번 타이틀 방어에 성공했다. 벨라토르 최다승(24)과 최다 타이틀승(15)에 빛나는 레전드다. 2025년 UFC에 입성해 1승 2패를 기록했다. 통산 46전 37승 9패의 베테랑이다.

최두호는 핏불을 상대로 요구한 이유에 대해 “핏불이라는 레전드를 이기면 그만큼 내게 유리한 부분이 많다고 생각했다”며 “커리어에서 더 위로 가려면 이름값 있는 선수들을 이겨야 한다고 생각했다”고 밝혔다. 핏불 또한 컵 스완슨과의 경기로 UFC 명예의 전당에 헌액된 최두호와의 경기를 반겼다. 그는 “스완슨과의 경기는 멋졌고 그렇기에 내게도 좋은 경기라고 생각한다”고 말했다.

파트리시우 핏불(오른쪽)이 댄 이게의 안면에 펀치를 적중하고 있다. 사진 제공=UFC두 선수 다 화끈한 결정력을 자랑한다. 최두호의 피니시율은 88%고 핏불의 피니시율은 65%다. 핏불은 “최두호는 죽기를 좋아하고 난 죽이는 걸 좋아한다”며 자신이 최두호의 크립토나이트(천적)라고 자신했다. 최두호 역시 “나는 상대가 강하게 나오면 반기는 스타일”이라며 “훈련을 믿고 옥타곤에 올라가 잘 펼쳐내기만 하면 좋은 결과가 있으리라 생각한다”고 강조했다.

이번 대회는 미국 최대 규모의 한인 타운이 있는 로스앤젤레스에서 펼쳐지기 때문에 두 한국 선수에게 더 의미가 크다. 최두호는 현지 교민들의 응원에 감사해하며 “국가대표 선수들이 국위선양한다는 느낌이 있는데 나도 살짝 그런 선수가 된 것 같아 영광스럽다”고 소감을 밝혔다.

메인 이벤트에선 플라이급(56.7㎏) 챔피언 ‘피어리스’ 조슈아 반(24·미얀마/미국)이 전 챔피언 ‘카니발’ 알레샨드리 판토자(36·브라질)와 재대결에 나선다. 지난해 12월 UFC 323에서 챔피언이던 판토자는 경기 시작 26초 만에 착지 실수로 팔꿈치 탈골 부상을 입어 TKO패하며 챔피언 벨트를 반에게 내줬다. 9개월 만에 다시 한번 제대로 승부를 낸다.