18일(현지시간) 멕시코 과달라하라 스타디움에서 열린 2026 북중미 월드컵 A조 2차전 한국과 멕시코의 경기에서 조규성의 헤더를 멕시코 골키퍼 라울 랑헬이 막아내고 있다. 한국은 승점 3점(1승 1패)을 유지하며 멕시코(2승)에 이어 A조 2위를 지키고 있다. 강정현 기자 한국 축구대표팀이 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵에서 공동개최국 멕시코를 상대로 잘 싸웠지만 아쉽게 패했다.

한국은 19일(한국시간) 멕시코의 과달라하라 스타디움에서 열린 대회 조별리그 A조 2차전에서 멕시코에 0-1로 졌다. 전반전에 치열한 공방전을 벌인 한국은 후반 5분 실수 한 번에 무너졌다. 문전에서 공중 볼을 처리하던 골키퍼 김승규(FC도쿄)가 수비수 이기혁(강원)과 뒤엉켜 떨어지며 공을 놓쳤고, 멕시코의 루이스 로모(CD과달라하라)가 텅 빈 한국 골대에 차 넣었다. 4만명이 넘는 멕시코 홈팬들의 함성에 ‘콜 플레이’가 잘 이뤄지지 않은 게 뼈아팠다.

홍명보 한국 대표팀 감독은 후반에 교체 카드 5장을 쓰며 총공세에 나섰다. 후반 42분 엄지성(스완지시티)이 왼쪽에서 올려준 크로스를 조규성(미트윌란)이 문전쇄도하며 헤딩슛으로 연결했다. 그러나 멕시코 골키퍼 라울 랑헬(CD과달라하라)의 손과 발에 연달아 막혔다.

이강인(파리생제르맹)은 전반 4분 경고를 받았지만 한국 공격을 이끌었다. 그가 멕시코의 하비에르 아기레 감독과 경기 중 대화를 나누는 장면이 포착되기도 했다. 스페인 프로축구 마요르카 시절 스승인 아기레 감독은 “경기장에서 이강인이 다가오길래 ‘한 대 쥐어박고 싶다. 머리 염색한 게 마음에 안 들어 그게 뭐냐’고 한 소리 했다”며 웃었다.

한국은 월드컵 2차전 무승 징크스(4무8패)가 계속됐다. 월드컵 무대에서 멕시코에 3전 전패를 당했다.

홍명보 감독은 “실점 장면은 아쉽지만 선수들이 최선을 다했다”고 했다. 수비수 김민재(바이에른 뮌헨)는 “실수에 연연하지 말고 앞만 봐야 한다”고 말했다.

앞서 열린 A조 경기에서 체코와 남아프리카공화국이 1-1로 비겨 나란히 1무1패(승점1)에 그쳤다. 골득실에 따라 체코가 3위, 남아공이 4위다. A조 2위(1승1패·승점3)를 유지한 한국은 오는 25일 멕시코 몬테레이에서 열릴 남아공과의 3차전에서 이겨도 조 1위로 올라서지 못한다. 승점이 같을 경우 승자승 우선 원칙에 따라 2승을 올린 멕시코가 일찌감치 A조 1위로 32강 진출을 확정했다.

앞서 1차전에서 체코를 2-1로 꺾은 한국은 남아공과 무승부를 거두기만 해도 조 2위로 32강에 진출한다. 체코가 멕시코를 이기고 한국과 남아공이 비겨 두 나라가 승점 4점으로 동률을 이루더라도, 한국이 체코에 승자승에서 앞서기 때문이다.

한국이 남아공에 패하더라도 체코가 멕시코에 지면 우리나라가 조 3위가 돼 32강행 가능성이 열린다. 이 경우 승점 등을 따져 각 조 3위 12팀 중 상위 8팀 안에 들어야 32강 진출이 가능하다. 다만 체코가 멕시코를 이기고, 한국이 남아공에 지면 1승2패로 조 4위에 그쳐 탈락할 수도 있다.

경기 후 미드필더 황인범(페예노르트)은 “2022년 월드컵 때보다 2차전이 끝난 시점의 상황이 더 좋다. 남은 3차전에서 비기거나 이기면 되는 상황이라 선수들 모두 마음이 비교적 여유롭다”고 말했다. 한국축구는 4년 전 카타르 월드컵 당시 2차전까지 1무1패에 그쳤다. 당시 한국의 16강 진출 확률은 9%에 그쳤지만 최종전에서 포르투갈을 꺾고 기적을 썼다. 글로벌 스포츠매체 디애슬레틱에 따르면 19일 현재 북중미 월드컵 한국의 32강 진출 확률은 89%(2위 가능성 77%, 3위 가능성 12%)에 달한다.

한국은 A조 2위로 32강에 오르면 캐나다와 스위스 등이 속한 B조 2위와 오는 29일 미국 LA에서 32강전을 치른다. 조 3위로 32강에 오르면 독일이 속한 E조나 벨기에가 있는 G조의 1위와 맞붙게 된다. 이강인은 “남은 경기를 더 잘해서 꼭 32강에 진출하고 16강, 8강에도 가고 싶다”고 했다.