[포포투=정지훈(멕시코 과달라하라)]

5만 녹색 물결이다. 멕시코 홈팬들의 뜨거운 열기 속에 경기 시작 3시간 전부터 에스타디오 과달라하라는 엄청난 인파가 모이고 있다. '소수 정예' 대한민국 응원단도 경기장에 집결 중이다.

홍명보 감독이 이끄는 대한민국 월드컵 국가대표팀은 19일 오전 10시(한국시간) 멕시코 과달라하라에 위치한 에스타디오 과달라하라에서 열리는 2026 북중미 국제축구연맹(FIFA) 월드컵 조별리그 A조 2차전에서 '개최국' 멕시코와 맞대결을 펼친다. 한국과 멕시코는 1차전에서 모두 승리하며 32강 진출 가능성을 높였고, 이번 결과에 따라 조 1위가 결정될 수 있다.

한국과 멕시코 모두에게 중요한 한 판이다. 직전에 열린 A조 2차전에서 체코와 남아프리카공화국이 1-1로 비기면서, 한국이 이번에 멕시코를 잡으면 조 1위를 확정할 수 있다. 특히 한국 축구 역사상 월드컵 조별리그 2차전 첫 승이라는 새로운 기록까지 만들 수 있다.

지난 1차전은 마치 홈경기 같았다. 체코 팬들보다 훨씬 많은 한국 팬들이 경기장에 찾아 뜨거운 응원을 보냈고, 멕시코 현지 팬들 역시 체코가 아닌 한국 대표팀을 응원했다. 특히 멕시코 현지 팬들의 한국사랑은 각별했다. 적지 않은 멕시코 팬들이 한국 대표팀 홈과 원정 유니폼을 입고 있었고, 한국 취재진을 보자 사진을 요청하는 등 뜨거운 응원을 보냈다. 또한, 몇몇 멕시코 팬들은 국내 취재진을 볼 때마다 "꼬레아"와 "흥민쏜"을 외치기도 했다.

멕시코 팬들의 한국사랑은 진짜였다. 경기 전 손흥민을 비롯한 한국 선수들이 몸을 풀러 나오자 엄청난 환호가 쏟아졌다. 반면, 체코 선수들이 등장할 때는 야유가 쏟아졌다. 역시 '슈퍼스타'는 손흥민이었다. 경기 시작을 앞두고 선발 명단이 소개될 때, 손흥민이 등장하자 엄청난 환호성이 나왔다.

경기 후에도 멕시코 팬들의 일방적인 응원은 계속됐다. 마치 한국의 홈경기인 것 같은 느낌이 들 정도였다. 멕시코까지 응원을 온 붉은악마가 대한민국 응원을 펼치자, 멕시코 팬들은 자체적으로 "꼬레아"를 외치며 응원에 동참했다. 반대로 체코 선수들이 공을 잡을 때는 야유가 나오기도 했다.

그러나 2차전은 상황이 달라진다. 뜨겁게 응원을 보냈던 멕시코 팬들은 이제 자국 대표팀을 응원한다. 49,813석의 에스타디온 과달라하라는 멕시코 홈팬들의 열광적인 응원이 펼쳐질 예정이고, 한국 대표팀은 이 열기를 잠재워야 한다.

홍명보호의 '에이스' 이강인도 "2차전 상대가 개최국이기 때문에 너무 어려운 경기가 될 것 같다. 하지만 우리가 해야 될 것은 멕시코를 이겨야 하는 것이고, 최선을 다해서 준비를 하면 좋은 결과와 좋은 플레이가 나올 것 같다"면서 "1차전에서는 우리를 응원했지만, 다음 경기 때는 우리 팬이 아닐 것이다. 그래서 더 어려울 것 같지만, 그런 부분에 있어서 신경 쓰지 않고 저희가 해야 될 거를 잘해야 한다. 경기를 잘 준비한다고 하면 좋은 결과가 있을 것 같다"고 답했다.

예상대로 엄청난 멕시코 팬들이 경기장에 모이고 있다. 경기 시작 4기간 전부터 경기장은 사실상 마비 상태고, 경기장 입구부터 녹색 유니폼을 입은 멕시코 팬들로 가득하다. 곳곳에 한국 유니폼을 입은 팬들도 있지만, 대부분은 녹색 물결로 점령됐다.

'소수 정예' 붉은 악마들도 경기장에 모이고 있다. 한국 대표팀의 붉은 유니폼을 입은 팬들이 경기장으로 들어오면서 조금씩 응원전의 열기도 뜨거워지고 있다.