<베스트일레븐> 과달라하라(멕시코)-유지선 기자

손흥민의 영향력은 여전히 무시할 수 없다. 그러나 현 시점 홍명보호의 진짜 원동력은 더 이상 '손흥민 원맨팀'이 아니라는 사실이다.

홍명보 감독이 이끄는 한국 축구대표팀은 19일 오전 10시(한국시간) 과달라하라 스타디움에서 개최국 멕시코를 상대로 2026 FIFA 북중미 월드컵 A조 조별리그 2차전을 치른다. 1차전에서 나란히 승점 3을 획득한 두 팀은 A조 선두 자리를 두고 맞대결을 펼친다.

한국하면 가장 먼저 떠올리는 이름은 단연 '손흥민'이다. 세계적인 스타이자 주장인 손흥민은 여전히 한국 축구의 얼굴이다. 그러나 현장에서 느끼는 대표팀을 향한 관심의 방향은 오직 손흥민만을 향했던 이전과 사뭇 다르다. 각종 외신을 비롯해 상대팀은 손흥민 외 다른 선수들에게도 적지 않은 관심이 경계심을 드러내고 있다.

2차전을 앞두고 하비에르 아기레 멕시코 감독은 기자회견에서 한국을 평가하며 손흥민뿐 아니라 여러 선수들을 거론했다.

아기레 감독은 "한국은 손흥민과 이강인 같은 수준 높은 선수들을 보유하고 있다"라며 두 선수를 가장 먼저 언급하면서도 "체코전에서 득점하고 어시스트도 잘한 선수(황인범)가 있었다. 특히 황인범은 도움도 잘하고 득점도 했기 때문에 우리와 유의깊게 보고 있다"라고 답했다.



특히 황인범은 1차전을 마친 뒤 최우수 선수로 선정되며 뜨거운 관심을 받았다. FIFA가 황인범의 성장 과정을 집중 조명하는 특집 기사를 내보내는가 하면, 여러 외신들이 황인범의 이름을 언급하며 경계해야 할 대상으로 꼽고 있다. ESPN 멕시코 역시 황인범에 대해 "한국에서 가장 유명한 선수는 아닐 수 있지만, 월드컵에서 가장 중요한 선수가 될 수 있다"라며 높게 평가했다.

체코전 결승골을 터뜨린 오현규 역시 외신의 주목을 받고 있다. 축구 콘텐츠 플랫폼 '매드풋볼'이 공개한 A조 1차전 통합 베스트11에 오현규를 비롯해 황인범, 이강인, 이태석, 김민재 5명을 포함시켰다. '로이터통신' 역시 체코전 리뷰에서 황인범의 동점골과 오현규의 결승골을 집중적으로 조명하며 한국의 역전승을 설명했다. 손흥민 개인이 아니라, 팀 전체의 힘으로 만들어낸 승리라는 의미였다.

한때 한국은 손흥민 한 명에게 지나치게 의존한다는 평가를 받기도 했다. 하지만 이번 월드컵에서 외신과 상대국 감독들이 바라보는 한국은 다르다. 물론 손흥민은 팀에 많은 걸 가져다주고, 여전히 가장 빛나는 스타다. 그러나 이강인의 창의성, 황인범의 경기 운영, 오현규의 결정력 등 스포트라이트가 분산되고 있는 것은 부인할 수 없는 사실이다. 이것이 바로 홍명보호의 진짜 힘이다.

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