[포포투=박진우]

리오넬 메시와 크리스티아누 호날두의 공통점은 '개인 통산 6번째 월드컵 출전' 뿐 이었다.

포르투갈은 18일 오전 2시(한국시간) 미국 휴스턴에 위치한 휴스턴 스타디움에서 열린 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 조별리그 K조 1차전에서 콩고민주공화국과 1-1 무승부를 거뒀다.

모든 시선은 호날두에게 쏠렸다. 전날 '희대의 라이벌' 메시가 대기록을 세웠기 때문. 메시는 17일 열린 알제리전에서 선발 출전하며 역사상 최초로 개인 통산 6번째 월드컵 출전 금자탑을 쌓았다. 

여기에 해트트릭까지 작렬하며 3-0 승리를 이끌었고, 여러 기록을 세웠다. 38세 357일의 나이로 월드컵 최고령 해트트릭 기록을 갈아 치웠고, 개인 통산 월드컵 16호골을 달성하며 단독 1위를 달렸던 미로슬라프 클로제와 어깨를 나란히 했다. '축구의 신'이라는 별명이 걸맞은 활약이었다.

메시가 월드컵 역사를 작성하자, 호날두의 콩고민주공화국전 활약에 시선이 집중됐다. 그러나 메시와는 전혀 상반된 경기력으로 아쉬움을 자아냈다. 호날두는 전반 내내 단 한 차례의 슈팅도 성공시키지 못했다. 포르투갈은 무려 80%의 점유율을 잡고 있었지만, 슈팅 단 2개에 그치며 부진했다.

후반 들어서며 호날두의 부진이 두드러졌다. 호날두는 후반 들어서며 결정적인 기회를 두 차례 맞이했다. 후반 23분과 후반 26분, 모두 우측면을 허문 프란시스코 콘세이상의 완벽한 컷백 크로스로 인해 찾아온 기회였다. 비슷한 두 장면에서 호날두는 제대로 된 슈팅 임팩트를 가져가지 못하며 절호의 기회를 날렸다.

메시는 아르헨티나의 중심에 서며 해트트릭을 작렬했지만, 호날두는 정반대 모습이었다. 포르투갈의 중심에 서지 못했고, 어렵게 찾아온 기회마저 날리는 모습이었다. 월드컵 직전 최종 모의고사 2연전에서 '호날두 없는 포르투갈 논란'을 주제로 세계 곳곳에서 공론장이 열린 이유를 알 수 있었다. 

글로벌 매체 'ESPN'은 "호날두는 메시와 함께 월드컵 출전 6회라는 대기록을 세운 유일한 남자 선수가 됐다. 아울러 41세 132일의 나이로 월드컵에 선발 출전한 최고령 필드 플레이어라는 새 기록도 작성했다. 다만 공격에서는 좀처럼 존재감을 보여주지 못했다"고 평했다. 메시와 호날두의 공통점은 '개인 통산 6번째 월드컵 출전 기록' 뿐이었다.