[포포투=정지훈(멕시코 과달라하라)]

동료에서 이제는 적으로 만난다. 멕시코 대표팀의 '에이스' 산티아고 히메네스와 만나는 황인범이 수비수들에게 어떤 부분을 조심해야 하는 조언을 하겠다면서, 맞대결에 기대감을 드러냈다.

홍명보 감독이 이끄는 대한민국 월드컵 국가대표팀은 19일 오전 10시(한국시간) 멕시코 과달라하라에 위치한 에스타디오 과달라하라에서 열리는 2026 북중미 국제축구연맹(FIFA) 월드컵 조별리그 A조 2차전에서 '개최국' 멕시코와 맞대결을 펼친다. 한국과 멕시코는 1차전에서 모두 승리하며 32강 진출 가능성을 높였고, 이번 결과에 따라 조 1위가 결정될 수 있다.

경기를 하루 앞둔 황인범은 선수단을 대표해 기자회견에 참석해 "첫 경기를 다행히 역전승이란 결과로 승점 3을 따냈다. 너무 행복한 분위기로 잘 마무리했지만 멕시코라는 강팀과의 경기가 남아있다. 첫 경기 결과는 빨리 잊으려 노력했던 것 같다. 2차전에 모든 걸 집중해서 잘 준비했다. 마지막 훈련까지 잘 한다면 좋은 내용으로 결과까지 가져올 수 있을 거라고 생각한다"며 소감을 밝혔다.

지난 체코와 1차전에서는 황인범의 활약이 빛났다. 황인범은 월드컵 직전 부상으로 인해 출전이 불투명했지만, 재활에만 전념하며 빠르게 몸 상태를 회복했다. 지난 평가전 2연전에서 컨디션을 갈고 닦은 황인범은 이날 선발 출전해 한국의 척추 역할을 이행했다. 0-1로 뒤지던 상황에서 중요한 득점을 해냈고, 1-1 상황에서 천금 같은 크로스로 오현규의 역전골을 어시스트했다. 체코전 최우수선수(MOM)는 의심의 여지없이 '황인범의 몫'이었다.

이제는 멕시코다. 지난 1차전에서 남아공에 2-0 완승을 거둔 멕시코는 측면에서 빠른 공격이 인상적이다. 여기에 중원에서 강한 압박과 빠른 공격 전환이 장점이기 때문에, 1차전에 이어 2차전에서도 황인범의 활약이 중요해졌다.

이에 대해 황인범은 "체코와 멕시코는 전혀 다른 특성을 가진 팀이다. 준비과정도 다를 수밖에 없다. 두 경기 모두 중요한 경기라는 건 변함없는 사실이다. 멕시코가 개인 압박이 워낙 좋다보니 팀으로서 어떻게 극복하느냐가 중요할 것 같다. 전환 속도가 굉장히 빠른데, 그런 부분에 중점적으로 준비해왔다"고 답했다.

이어 "그런 평가가 내려진다는 게 선수로서 감사하다. 나를 많이 신경써줬으면 좋겠다. 그러면 우리 팀엔 더 좋은 선수가 더 많기 때문에 오히려 동료 선수들에게 좋은 기회가 많이 갈 거라고 생각한다. 저의 개인적 모습도 중요하지만, 팀이 경기력을 잘 가져올 수 있느냐가 중요할 것 같다. 누가 출전할지 모르겠으나, 공격수들이 찬스를 잘 살려줄 것이란 믿음이 있다. 좋은 볼 배급을 많이 하여 득점에 도움이 되자는 생각으로 경기를 준비했다"고 답했다.

멕시코의 '에이스' 히메네스와 맞대결을 펼치는 황인범이다. 두 선수는 과거 페예노르트에서 반 시즌 정도 함께 했고, 히메네스가 2025년 2월 AC밀란으로 떠나면서 짧은 동행을 종료했다.

이제는 적으로 만나는 두 선수다. 황인범은 "같은 팀에서 경기를 뛰었었다. 워낙 좋은 선수이고 스트라이커였다. 오랜 시간 함께하지 못하고 히메네스가 AC밀란으로 이적하면서 함께한 시간이 적었다는 게 아쉬웠다. 좋은 선수라는 걸 알고 있다. 내일 출전한다면 수비수들이 어떤 부분을 조심해야 하는지 이야기해줄 수 있는 부분들이 있을 거 같다. 내일 경기에 같이 출전한다면 함께 좋은 모습을 보였으면 한다"며 기대감을 전했다.