<베스트일레븐> 임정훈 기자



메시는 2026 FIFA(국제축구연맹) 북중미 월드컵 첫 경기부터 해트트릭을 터뜨리며 자신의 존재감을 다시 증명했다. 그러나 그 해트트릭은 우연이 아니었다.

아르헨티나는 지난 17일 오전 10시(이하 한국 시간) 미국 캔자스시티 스타디움에서 열린 북중미 월드컵 J조 조별리그 1차전에서 알제리를 3-0으로 꺾었다. 승리의 중심에는 메시가 있었다. 이날 메시는 해트트릭을 기록하며 디펜딩 챔피언 아르헨티나의 첫 승을 이끌었다.



스페인 매체 '스포르트'는 18일 "알제리전 메시의 해트트릭은 우연이 아니다. 메시는 38세의 나이에도 최고의 몸 상태로 월드컵에 도달하기 위해 수개월 동안 특별한 준비를 해왔다"라고 보도했다.

메시는 2023년 MLS의 인터 마이애미 CF(이하 인터 마이애미) 입단 초기 은퇴에 대한 질문을 받은 바 있다. 당시 그는 "아직은 그런 생각을 하지 않는다. 나는 축구를 하고, 경쟁하고, 훈련하는 것이 좋다. 앞으로 얼마나 더 뛸지는 모르지만, 뛸 수 있는 동안 최대한 즐기려 한다"라고 말했다.

그의 말은 2026년 북중미 월드컵에서도 이어지고 있다. '스포르트'는 메시를 두고 "왕좌에는 여전히 주인이 있다. 그 왕은 리오넬 메시"라고 표현했다.



메시는 알제리전에서 가벼운 몸놀림을 보였다. 메시는 역시 메시였다. 세 골을 몰아치며 아르헨티나를 이끌었고, 오프사이드로 취소된 득점도 있었다. 커리어의 마지막을 향해 간다는 시선과 달리, 경기력은 여전히 세계 최고 수준이었다.



준비 과정도 남달랐다. 매체에 따르면 메시는 인터 마이애미 프리시즌이 시작된 이후부터 월드컵에 맞춰 별도의 프로그램을 소화했다. 오전에는 팀 동료들과 단체 훈련을 진행했고, 오후에는 구단 훈련 시설에서 월드컵을 위한 개인 훈련을 이어갔다. 목표는 분명했다. 월드컵 개막 시점에 몸 상태를 최고조로 끌어올리는 것이었다.

최근 경기력 상승도 그 결과였다. 메시는 월드컵 전 소속팀에서 치른 최근 5경기에서 5골 7도움을 기록했다. 월드컵 직전 왼쪽 햄스트링에 가벼운 부상이 있었지만, 큰 부상 없이 시즌을 보내며 월드컵을 준비했다.



아르헨티나에도 메시의 존재감은 여전히 절대적이다. 매체에 따르면 대표팀 동료들은 경기장에 나서기 전 메시를 기다리고, 메시의 움직임에 맞춰 팀 전체가 반응한다. 아르헨티나는 여전히 메시를 중심으로 움직인다.

이번 해트트릭은 기록 이상의 의미를 갖는다. 메시는 월드컵 역사상 최다 득점자로 올라섰고, 동시에 아르헨티나가 이번 대회에 단순한 '헌정 무대'를 만들러 온 것이 아님을 보여줬다.



축구 미디어 국가대표 - 베스트일레븐

ⓒ(주)베스트일레븐. 무단 전재 및 재배포 금지. (www.besteleven.com)